由于过去的防水材料品种单一，性能低，也没有必要划分等级。而在八十年代后期，防水材料及防水技术都有了很大发展，品种多样化，产品质量差异化，尤其是经济发展带动建筑事业的发展，房屋建筑不但越来越多、越大、越高，而且使用功能、重要程度差别也很大。因此根据建筑物重要程度、使用功能和建筑类型划分了等级，根据等级制定相应的合理使用年限，根据合理使用年限规定设防要求、适用的材料和限制使用的材料，以确保其工程质量。这便形成了特别重要或对防水有特殊要求的建筑、重要建筑和高层建筑、一般建筑、非永久性建筑的分类。

重要建筑工程，使用功能要求高、建筑对防水要求高，要求设防严密，使用性能优良、厚度较厚、价格较高的防水材料；一般建筑工程，防水合理使用年限可短一些，设防较简单，材料的耐久性要求也较低，这样做是必要的、合理的，符合我国当前的国情的。

但是必须明确要求在合理使用年限内屋面都不应当发生渗漏，这是本规定的前提，决不是等级高的不允许渗漏，等级低的，可以马虎，可以渗漏，这种认识是错误的，是对规范中防水等级划分的误解。

这里将屋面分为永久性工程和非永久性工程，永久性工程中又根据工程性质，对国家、人们生活重要程度和使用功能要求分为Ⅰ级～Ⅲ级。

Ⅰ级设防的是指特别重要，对防水有特殊要求的工程，如国家级国际政治活动中心，国家级博物馆、档案馆，国际机场，重要纪念性建筑，像人大会堂、国宾馆、国家图书馆、故宫博物馆等，影响国际声誉的建筑，一旦渗漏会造成珍藏物不可挽回的损失的使用场所和工业建筑仓库、实验室建筑，一旦渗漏就会造成严重灾害的建筑等，均属Ⅰ级设防，要求合理使用年限25年。

Ⅱ级设防是大部分，为重要的建筑和高层建筑，如城市中较大型的公共建筑、重要的博物馆、图书馆、医院、星级宾馆、影剧院、会堂、车站、大型厂房、恒温恒湿车间、实验室、别墅等，包括超过12层的高层建筑，合理使用年限为15年。

Ⅲ级指一般建筑，包括一般的工业与民用建筑、普通住宅、一般办公楼、学校、旅馆等，合理使用年限10年。Ⅳ级为临时永久建筑，如简易宿舍、车间、计划改建的临时防水的建筑，合理使用年限定为五年。